Dans l’histoire de l’énergie solaire, les inventeurs défilent depuis le XVIIe siècle. N’y a-t-il donc jamais eu de femmes qui se soient intéressées à ce phénomène ? En réalité, on ne peut évoquer la thermoélectricité sans parler de Maria Telkes. Inventrice de la première maison entièrement chauffée à l’énergie solaire en 1948 en collaboration avec l’architecte Eleanor Raymond. Et pourtant leur contribution reste rarement mentionnée.
Née en Hongrie, Maria Telkes, émigre aux États-Unis en 1925 après avoir obtenue son doctorat à l’université de Budapest. Elle y accepte d’abord un poste de biophysicienne à la Cleveland Clinic Foundation dans l’Ohio. Marquée par un intérêt pour la science depuis l’adolescence et particulièrement pour l’énergie solaire, elle rejoint ensuite le Projet de conversion d’énergie solaire du MIT.
Elle est doctorante en chimie-physique lorsqu’elle participe à la recherche sur l’énergie solaire au Massachussetts Institute of Technology (MIT) de 1939 à 1953. C’est également durant cette période qu’elle conçoit le premier réfrigérateur thermoélectrique.
A cette époque, elle est également sollicitée par le gouvernement des Etats-Unis pour rejoindre le Bureau de recherche et de développement scientifiques (OSRD). Cette expérience est primordiale pour sa carrière puisque c’est là qu’elle élabore la plus importante de ses inventions, le distillateur solaire. Cette innovation permet de transformer l’eau salée en eau potable en la déssalinisant. La chaleur du soleil est concentrée pour évaporer l’eau, laissant derrière le sel et les autres solides. En pleine Deuxième Guerre Mondiale, cette création est une aubaine car elle est essentielle aux bateaux de sauvetage et permet aussi d’accroître les réserves d’eau potable sur les îles Vierges des Etats-Unis.
En 1948, Maria Telkes construit avec Eleanor Raymond The Dover House dans le Massachussetts. Cette maison est la première maison dont le système de chauffage est entièrement alimenté par l’énergie solaire. Cette réalisation fait les gros titres des journaux. En effet, dans les années 50, le fait que ce soit deux femmes qui aient construit cette maison du futur (« The house of the day after tomorrow ») surprend.
Comme consécration de sa carrière, elle reçoit en 1952 le premier prix de réalisation par la Société d’ingénieurs féminine (The Society of Woman Engineers Achievement Award). Ce prix sera suivit en 1977 d’un prix pour sa contribution à la recherche sur l’énergie solaire par l’Académie nationale de la recherche scientifique. Maria Telkes fut donc reconnue de son vivant et récompensée pour ses apports scientifiques. Pourtant, elle reste peu connue dans un XXIe siècle où l’énergie solaire et les enjeux environnementaux sont devenus une problématique incontournable.
